Он родился в 1872 г. в семье, вся жизнь которой была связана с морем. Рано пристрастившись к чтению, Руаль решил стать моряком и путешественником, начал регулярно заниматься лыжами и футболом, поступил на корабль простым матросом, много плавал, прилежно учился кораблевождению и, сдав экзамены за курс морского училища, получил диплом штурмана.

Полярным крещением для него стало участие в бельгийской антарктической экспедиции на судне «Белжика» в 1897-1899 гг. Это плавание знаменито первой зимовкой корабля в антарктических льдах, и штурман Амундсен проявил себя с самой лучшей стороны. После возвращения в Норвегию 27-летний Амундсен стал капитаном дальнего плавания и приступил к выполнению своей мечты.

Первая самостоятельная экспедиция Амундсена по дерзости замысла была безусловно исключительной. Молодой норвежский капитан задумал покорить Северо-Западный проход, то есть проплыть кратчайшим путем из Атлантического океана в Тихий вокруг арктических побережий Северной Америки. Моряки и географы четыре столетия безрезультатно бились над этой проблемой.

Он купил изрядно подержанную 47-тонную парусно-моторную шхуну «Йоа», тщательно ее отремонтировал, испытал в нескольких пробных плаваниях и 17 июня 1903 г. Амундсен с шестью спутниками отправился из Норвегии на борту «Йоа» в свою первую арктическую экспедицию. Шхуна пересекла Северную Атлантику, вошла в Баффинов залив, затем преодолела проливы Ланкастера, Барроу, Пил, Франклина, Джеймса Росса и в начале сентября была поставлена на зимовку у юго-восточного берега o. Кинг-Вильям. Зимовка прошла благополучно, но бухта, в которой стояла шхуна, летом 1904 г. не освободилась ото льда, и «Йоа» осталась на вторую зимовку.